La constellation du Triangle Austral

La constellation du Triangle Austral

Le Triangle Austral est une constellation de l'hémisphère sud. Son étoile la plus brillante est α Trianguli Australis, également appelée Atria, un nom forgé à partir de la désignation latine « Alpha Trianguli Australis ». Les noms des deuxième et troisième étoiles les plus brillantes ont été formés de la même manière : Beta Trianguli Australis s'appelle aussi Betria, et Gamma Trianguli Australis Gatria.

Le Triangle Austral est nettement plus lumineux, mais un peu plus petit que son pendant boréal, la constellation du Triangle. Atria, Betria et Gatria forment un triangle isocèle. Étoiles de magnitude 2 et 3, elles sont facilement visibles à l'œil nu. Le plus simple pour trouver la constellation est de s'aider de Rigil Kentaurus, l'étoile la plus brillante du Centaure et la troisième étoile la plus brillante du ciel : le Triangle Austral se trouve à l'est de celle-ci.

Histoire

Alors que les constellations de l'hémisphère nord sont connues depuis l'Antiquité et puisent dans les mythologies les plus diverses, de nombreuses constellations de l'hémisphère sud restèrent longtemps sans nom. Ce n'est qu'au XVIe siècle que l'on s'en occupa. Entre 1595 et 1597, les navigateurs néerlandais Pieter Dirkszoon Keyser (premier pilote) et Frederick de Houtman (frère du capitaine) cartographièrent le firmament austral au cours d'une expédition menée pour le compte de Petrus Plancius. Influencés par les expériences de leur voyage vers les Indes orientales, ils nommèrent une douzaine de constellations : le Caméléon, la Mouche, le Poisson Volant, l'Indien, la Grue, l'Oiseau de Paradis, le Paon, le Phénix, la Dorade, l'Hydre mâle, le Triangle Austral et le Toucan. Le navigateur italien Amerigo Vespucci fut le premier à mentionner un triangle remarquable, en 1503, mais celui-ci ne fut alors repris dans aucun atlas céleste. Près d'un siècle plus tard, Keyser et de Houtman en firent la première esquisse en explorant les îles des Indes orientales. L'astronome néerlandais Petrus Plancius avait déjà dessiné un triangle sur un globe céleste en 1589, mais au mauvais endroit. À la suite des observations des deux navigateurs, il reprit la constellation corrigée en 1598 sur son globe céleste, en choisissant toutefois d'autres étoiles qu'eux. En 1603, l'astronome allemand Johann Bayer intégra pour la première fois la constellation, sous son nom actuel de « Triangulum Australe », dans son atlas céleste « Uranometria ». Plus tard, l'astronome français Nicolas-Louis de Lacaille (1713–1762) la rebaptisa brièvement « Libella » (niveau de maçon ; un ancêtre du niveau à bulle), mais ce nom ne parvint pas à s'imposer.