La constellation de Persée

La constellation de Persée

La constellation de Persée est une constellation de l'hémisphère nord. Cette constellation est partiellement circumpolaire autour du pôle Nord. Cela signifie que certaines de ses étoiles sont si proches du pôle céleste qu'elles ne se couchent jamais lorsqu'on les observe depuis Berlin. Son étoile la plus brillante est α Persei, qui porte le nom arabe de Mirfak (coude). β Persei, en arabe Algol (tête du démon), est plus intéressante encore à observer. Algol se compose de trois étoiles. Deux d'entre elles tournent l'une autour de l'autre de si près que la plus froide occulte partiellement la plus chaude tous les 2,87 jours. Algol devient alors nettement plus sombre pendant quelques heures. Elle représente l'œil droit de la tête tranchée de la Gorgone Méduse et passe depuis toujours pour une étoile de mauvais augure, l'œil vacillant de Méduse. Chaque année, entre le 11 et le 13 août, les Perséides, l'essaim de météores le plus connu, traversent la constellation. Avec un peu de chance, on peut alors voir jusqu'à 100 étoiles filantes par heure.

Mythologie

Dans la mythologie grecque, Persée était le fils de Danaé, la fille du roi d'Argos. Son père la retenait prisonnière dans un cachot, car on lui avait prédit que son petit-fils le tuerait un jour. Zeus pénétra cependant dans le cachot sous la forme d'une pluie d'or et rendit Danaé enceinte. Lorsque le roi s'en aperçut, il enferma Danaé et son fils Persée dans un coffre de bois et les abandonna sur la mer. Le coffre s'échoua sur l'île de Sériphos, où le pêcheur Dictys le trouva et éleva Persée comme son propre fils. Le frère de Dictys, le roi Polydecte, désirait Danaé et voulait se débarrasser de Persée, qui se dressait sur son chemin. Il prétendit vouloir épouser une autre femme et exigea de ses sujets des chevaux comme cadeau de noces. Comme Persée ne possédait pas de cheval, il reçut la mission presque impossible de lui rapporter la tête de la Gorgone Méduse. Les Gorgones étaient trois sœurs ailées : Euryale, Sthéno et Méduse. Toutes trois avaient des serpents au lieu de cheveux. Euryale et Sthéno étaient immortelles, seule Méduse était mortelle. À leur vue terrible, chacun se changeait aussitôt en pierre. Avec l'aide des dieux, qui lui donnèrent un bouclier poli comme un miroir, des sandales ailées et un casque d'invisibilité, Persée trancha la tête de Méduse endormie. Le lendemain matin, il reprit son vol et sauva au passage la fille du roi, Andromède, qui devait être sacrifiée au monstre marin Céto. Il réclama alors sa main. Avec elle, il regagna Sériphos en volant, changea Polydecte en pierre avec la tête de Méduse et remit le trône à Dictys. Des années plus tard, Persée participa à des jeux à Larissa. Là, il atteignit par mégarde son grand-père avec un disque et le tua. Ainsi, la prophétie s'accomplit malgré tout.