La constellation de Cassiopée

La constellation de Cassiopée

La constellation de Cassiopée est une constellation de l'hémisphère nord. Cette constellation est circumpolaire autour du pôle Nord. Cela signifie que ses étoiles sont si proches du pôle céleste qu'elles ne se couchent jamais lorsqu'on les observe depuis Berlin. La constellation y reste donc toute l'année au-dessus de l'horizon.

L'étoile la plus brillante de la constellation est α Cassiopeiae, qui porte le nom arabe de Schedar (poitrine). Les cinq étoiles les plus brillantes forment ensemble un W irrégulier. C'est, après les sept étoiles du Grand Chariot, la deuxième configuration la plus remarquable du ciel boréal. Cassiopée et le Grand Chariot se prêtent parfaitement à l'orientation dans le ciel nocturne, car l'étoile Polaire se trouve entre eux. Elle joue un rôle tout particulier. En raison de sa position presque exactement au-dessus du pôle Nord géographique, elle est la seule étoile de l'hémisphère nord à rester toujours au même endroit du ciel.

Mythologie

Selon la mythologie grecque, le roi Céphée régnait sur l'Éthiopie. Il descendait de la nymphe Io, qui fut une amante de Zeus. Céphée avait épousé la vaniteuse Cassiopée, qui se vantait partout d'être plus belle encore que les Néréides, les cinquante filles du dieu marin Nérée. Le dieu des mers Poséidon, qui avait épousé l'une des Néréides, envoya alors le monstre marin Céto sur les côtes du royaume de Céphée. En quête de secours, Céphée se tourna vers l'oracle d'Amon. L'oracle lui ordonna d'enchaîner sa fille Andromède à un rocher et de la sacrifier au monstre. Ce n'est qu'ainsi, disait-il, que l'on pourrait mettre fin aux ravages sur ses côtes. Désespéré, Céphée suivit le conseil de l'oracle. Andromède fut cependant sauvée juste à temps par le héros Persée. Celui-ci réclama alors la main d'Andromède. Bien qu'Andromède fût déjà promise à son oncle Phinée, Céphée accepta. Lors du banquet de noces, un combat finit par éclater entre Persée et Phinée. Au cours de ce combat, Persée brandit la tête de Méduse devant Phinée. Celui-ci fut changé en pierre sur-le-champ.

Céphée, Cassiopée, Andromède, Persée et le monstre Céto (la Baleine) furent plus tard placés dans le ciel sous forme de constellations. Pour la punir de sa vanité, Cassiopée tourne éternellement sur son trône autour du pôle céleste et se retrouve par moments la tête en bas.