La constellation de la Mouche

La constellation de la Mouche

La Mouche est une constellation de l'hémisphère sud. Cette constellation est circumpolaire autour du pôle Sud. Cela signifie que ses étoiles sont si proches du pôle céleste qu'elles ne se couchent jamais lorsqu'on les observe depuis Sydney. La constellation y reste donc toute l'année au-dessus de l'horizon. Son étoile la plus brillante est α Muscae.

La constellation de la Mouche se trouve juste au sud de la constellation remarquable de la Croix du Sud, ce qui la rend facile à trouver dans le firmament. Dès le XVIe siècle, la Croix du Sud servait de point de repère aux navigateurs. Ses étoiles forment une croix visible à l'œil nu.

Histoire

Alors que les constellations de l'hémisphère nord sont connues depuis l'Antiquité et puisent dans les mythologies les plus diverses, de nombreuses constellations de l'hémisphère sud restèrent longtemps sans nom. Ce n'est qu'au XVIe siècle que l'on s'en occupa. Entre 1595 et 1597, les navigateurs néerlandais Pieter Dirkszoon Keyser (premier pilote) et Frederick de Houtman (frère du capitaine) cartographièrent le firmament austral au cours d'une expédition menée pour le compte de Petrus Plancius. Influencés par les expériences de leur voyage vers les Indes orientales, ils nommèrent une douzaine de constellations : le Caméléon, la Mouche, le Poisson Volant, l'Indien, la Grue, l'Oiseau de Paradis, le Paon, le Phénix, la Dorade, l'Hydre mâle, le Triangle Austral et le Toucan.

Les deux navigateurs néerlandais nommèrent à l'origine la constellation Mouche. Elle devait représenter la proie de la constellation voisine du Caméléon. En 1603, Johann Bayer en fit une abeille (lat. : Apis) dans son atlas céleste, et c'est sous ce nom qu'elle fut connue pendant près de deux siècles. Le théologien français Nicolas-Louis de Lacaille, qui consacra toute sa vie à l'astronomie, à la géodésie et aux mathématiques, la nomma de nouveau Mouche (« la Mouche ») sur sa carte céleste de 1756 et conserva ce nom dans son catalogue d'étoiles « Coelum Australe Stelliferum », paru en 1763. On dit souvent qu'il voulait ainsi éviter une confusion avec la constellation de l'Oiseau de Paradis (lat. : Apus). Rien ne le prouve. À cette époque, il existait encore dans l'hémisphère nord, près de la constellation du Bélier, la constellation de la Mouche boréale. Cette constellation n'existe toutefois plus aujourd'hui, si bien que le nom de la constellation australe a pu être raccourci en Mouche.