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La plupart des constellations ne sont visibles dans le ciel nocturne que certains mois. Font exception les constellations circumpolaires, qui restent au-dessus de l’horizon toute l’année. Si vous souhaitez voir votre étoile à une période précise de l’année, choisissez la constellation adaptée lorsque vous achetez votre étoile.

Pourquoi les constellations ne sont visibles qu’à certaines périodes

Au cours de l’année, la Terre effectue un tour complet autour du Soleil. Selon la saison, le Soleil se trouve donc entre la Terre et certaines constellations. Celles-ci sont alors dans le ciel pendant la journée et se couchent la nuit. Comme il fait trop clair le jour, on ne peut pas les voir durant ces mois. Six mois plus tard, elles brillent haut dans le ciel nocturne.

Constellations circumpolaires

Les constellations circumpolaires sont si proches du pôle céleste qu’elles ne se couchent jamais. Depuis Berlin, sont bien visibles toute l’année : Cassiopée, Céphée, Dragon, Girafe, Grande Ourse et Petite Ourse. L’étoile Polaire appartient à la Petite Ourse, et la Grande Casserole fait partie de la Grande Ourse. Depuis Sydney, cela vaut pour : Caméléon, Hydre Mâle, Mouche, Octant, Oiseau de Paradis, Poisson Volant, Table et Triangle Austral.

Comment lire le tableau

Le tableau indique pour les 88 constellations les mois où elles sont visibles à 22 h, heure locale, en prenant pour exemple Berlin pour l’hémisphère nord et Sydney pour l’hémisphère sud. Une constellation est considérée comme visible au cours d’un mois si son centre se trouve au moins un jour à 12° ou plus au-dessus de l’horizon, et comme partiellement visible si seules certaines de ses étoiles atteignent cette hauteur. Les valeurs de Berlin constituent une bonne approximation pour toute l’Europe centrale.

Depuis Berlin, 50 des 88 constellations sont visibles au moins un mois. 35 constellations du ciel austral ne s’y élèvent jamais assez haut. Vous les reconnaîtrez dans le tableau à leur barre grise pour le ciel boréal.

Visibilité des 88 constellations

Aucune constellation pour cette sélection.

La constellation de la Machine Pneumatique

La Machine Pneumatique est une constellation de l'hémisphère sud. Son étoile la plus brillante est α Antliae, dont la magnitude apparente n'est que de 4,25 mag. La constellation se trouve près de la configuration du navire Argo, qui comptait déjà dans l'Antiquité parmi les constellations les plus connues du ciel austral. Les astronomes du XVIIIe siècle divisèrent toutefois le navire Argo en trois parties, car il leur paraissait trop grand et trop confus. Ainsi naquirent la Carène (Carina), la Poupe (Puppis) et les Voiles (Vela) du navire. La Machine Pneumatique se trouve au nord des Voiles.

Histoire

Le théologien français Nicolas-Louis de Lacaille, qui consacra sa vie à l'astronomie, à la géodésie et aux mathématiques, introduisit 14 nouvelles constellations de l'hémisphère sud. En 1750, il entreprit un voyage de quatre ans au cap de Bonne-Espérance, notamment pour observer les constellations du ciel austral. Il y catalogua près de 10 000 étoiles. Nicolas-Louis de Lacaille donna le plus souvent à ses nouvelles constellations des noms d'instruments techniques. Ainsi naquirent les constellations du Sculpteur, du Fourneau, du Burin, de la Machine Pneumatique, du Peintre, du Microscope, du Réticule, de l'Octant, de l'Horloge, de la Boussole, de la Table, du Télescope, de la Règle et du Compas. Il divisa en outre la grande constellation antique du navire Argo en trois constellations : la Carène, la Poupe et les Voiles. Son catalogue d'étoiles du ciel austral parut en 1763, un an après sa mort, sous le titre « Coelum Australe Stelliferum ». Ses 14 nouvelles constellations ont en commun d'être composées d'étoiles relativement peu lumineuses.

L'ingénieur et physicien allemand Otto von Guericke inventa la machine pneumatique en 1650. Quelques années plus tard, en 1658-1659, le naturaliste irlandais Robert Boyle et le physicien anglais Robert Hooke perfectionnèrent la machine pneumatique. Nicolas-Louis de Lacaille fut si enthousiasmé par cette invention qu'il lui consacra une constellation. Il la nomma « Antlia Pneumatica ».

La constellation de l'Oiseau de Paradis

L'Oiseau de Paradis est une constellation de l'hémisphère sud. Cette constellation est circumpolaire autour du pôle Sud. Cela signifie que ses étoiles sont si proches du pôle céleste qu'elles ne se couchent jamais lorsqu'on les observe depuis Sydney. La constellation y reste donc toute l'année au-dessus de l'horizon.

Cette constellation est peu lumineuse et difficile à repérer au firmament. Elle se trouve entre le pôle céleste sud et la constellation du Triangle Austral. Les étoiles principales de l'Oiseau de Paradis ne sont éloignées que d'environ 13 ° du pôle. Son étoile la plus brillante, α Apodis, représente les plumes de la queue de l'oiseau de paradis.

Histoire

Alors que les constellations de l'hémisphère nord sont connues depuis l'Antiquité et puisent dans les mythologies les plus diverses, de nombreuses constellations de l'hémisphère sud restèrent longtemps sans nom. Ce n'est qu'au XVIe siècle que l'on s'en occupa. Entre 1595 et 1597, les navigateurs néerlandais Pieter Dirkszoon Keyser (premier pilote) et Frederick de Houtman (frère du capitaine) cartographièrent le firmament austral au cours d'une expédition menée pour le compte de Petrus Plancius. Influencés par les expériences de leur voyage vers les Indes orientales, ils nommèrent une douzaine de constellations : le Caméléon, la Mouche, le Poisson Volant, l'Indien, la Grue, l'Oiseau de Paradis, le Paon, le Phénix, la Dorade, l'Hydre Mâle, le Triangle Austral et le Toucan.

Les navigateurs ont peut-être rencontré l'oiseau de paradis dans les forêts tropicales humides de Nouvelle-Guinée, aux Moluques (archipel indonésien) ou dans le nord tropical de l'Australie. Les mâles arborent un plumage aux couleurs chatoyantes et des plumes caudales extrêmement longues, avec lesquelles ils cherchent à attirer l'attention des femelles. Pendant longtemps, les Européens ne connurent ces plumes que comme ornement de luxueux chapeaux de dames. Le nom Apus (génitif Apodis) vient du grec ápous (« sans pieds »), car les dépouilles des oiseaux de paradis arrivaient en Europe dépourvues de pattes. Johann Bayer intégra la constellation à son atlas céleste en 1603 sous le nom d'« Apis Indica ». Il reprit ce nom du globe de Petrus Plancius de 1598. « Apis » (abeille) y était sans doute une coquille pour « Avis » (oiseau) ; on entendait par là l'« oiseau indien ». C'est toutefois son appellation d'origine, l'Oiseau de Paradis, qui s'est imposée aujourd'hui.

La constellation de l'Autel

L'Autel est une constellation de l'hémisphère sud. Cette constellation est partiellement circumpolaire autour du pôle Sud. Cela signifie que certaines de ses étoiles sont si proches du pôle céleste qu'elles ne se couchent jamais lorsqu'on les observe depuis Sydney. Une partie de la constellation y reste donc toute l'année au-dessus de l'horizon.

L'étoile la plus brillante de la constellation est β Arae, située au sud de la queue de la constellation du Scorpion. Sa lumière met environ 600 ans à parvenir jusqu'à la Terre. La constellation de l'Autel est traversée par la Voie lactée. La Voie lactée est une galaxie à part entière, composée de milliards d'étoiles. La constellation de l'Autel tient ainsi son éclat de plusieurs amas ouverts et amas globulaires. Son amas globulaire le plus impressionnant est NGC 6397, que l'on peut, avec un peu de chance, observer avec de simples jumelles de taille moyenne. Il se trouve à 8 000 années-lumière de la Terre et est ainsi le deuxième amas globulaire le plus proche, après M4 dans la constellation du Scorpion.

Histoire et mythologie

Cette constellation était déjà connue des Grecs de l'Antiquité, et ses étoiles ont été interprétées au fil des millénaires par les peuples les plus divers. Les Hébreux y voyaient l'autel que Noé érigea après le Déluge, ou l'autel d'Abraham, sur lequel celui-ci devait sacrifier son fils Isaac. Certains atlas célestes mentionnent aussi le centaure Chiron (constellation du Centaure), qui sacrifia un loup (constellation du Loup) sur cet autel. Cette interprétation découle de la proximité des constellations du Centaure et du Loup : Aratos décrit déjà comment le Centaure tend la main vers l'Autel. Aucune légende propre ne nous est toutefois parvenue à ce sujet.

Le mythe le plus connu autour de la constellation de l'Autel remonte cependant aux Grecs. Ceux-ci croyaient qu'il s'agissait de l'autel sur lequel Zeus et les dieux jurèrent d'anéantir les Titans. Zeus était un fils du Titan Cronos, alors maître de l'univers. Cronos fut averti que l'un de ses enfants le détruirait. C'est pourquoi il les dévora. Seul Zeus put être sauvé par sa mère. De nombreuses années plus tard, Zeus revint et fit avaler un vomitif à son père, qui régurgita alors ses frères et sœurs. Dès lors, les dieux (Zeus et ses frères et sœurs) firent la guerre aux Titans pendant 10 ans. Les dieux l'emportèrent et se partagèrent le monde. Poséidon devint ainsi le maître de la mer, Hadès le maître des Enfers et Zeus le maître du ciel.

La constellation du Burin

Le Burin est une constellation de l'hémisphère sud. Son étoile la plus brillante est α Caeli, dont la magnitude apparente n'est que de 4,46 mag. La constellation se trouve entre le fleuve Eridan à l'ouest, le Lièvre au nord et la Colombe à l'est.

Histoire

Le théologien français Nicolas-Louis de Lacaille, qui consacra sa vie à l'astronomie, à la géodésie et aux mathématiques, introduisit 14 nouvelles constellations de l'hémisphère sud. En 1750, il entreprit un voyage de quatre ans au cap de Bonne-Espérance, notamment pour observer les constellations du ciel austral. Il y catalogua près de 10 000 étoiles. Nicolas-Louis de Lacaille donna le plus souvent à ses nouvelles constellations des noms d'instruments techniques. Ainsi naquirent les constellations du Sculpteur, du Fourneau, du Burin, de la Machine Pneumatique, du Peintre, du Microscope, du Réticule, de l'Octant, de l'Horloge, de la Boussole, de la Table, du Télescope, de la Règle et du Compas. Il divisa en outre la grande constellation antique du navire Argo en trois constellations : la Carène, la Poupe et les Voiles. Son catalogue d'étoiles du ciel austral parut en 1763, un an après sa mort, sous le titre « Coelum Australe Stelliferum ». Ses 14 nouvelles constellations ont en commun d'être composées d'étoiles relativement peu lumineuses.

Le Burin devait à l'origine représenter une paire d'outils de gravure croisés, que Nicolas-Louis de Lacaille consigna sous le nom français « Les Burins » et qui devaient évoquer l'outil d'un graveur sur cuivre. Plus tard, l'un des deux burins disparut cependant, et le nom de la constellation fut latinisé en « Caelum ».

La constellation du Grand Chien

La constellation du Grand Chien est une constellation de l'hémisphère sud. Sa poitrine est couronnée par l'étoile la plus brillante du ciel, α Canis Majoris, en grec Sirius (le brûlant). Seuls le Soleil, la Lune et quelques planètes paraissent plus brillants dans le ciel.

Le Grand Chien est facile à trouver : les trois étoiles brillantes du Baudrier d'Orion pointent, en direction du sud-est, droit vers Sirius.

Mythologie

Le Grand Chien revêt depuis l'Antiquité une signification particulière, quoique variable. Les Égyptiens vénéraient Sirius sous les traits de la déesse Sopdet (en grec Sothis), qui se confondit avec Isis. D'après nos connaissances actuelles, ils ne voyaient pas de chien dans ces étoiles ; ce sont les Grecs et les Romains qui en firent le Grand Chien. Avec le lever de Sirius, Sopdet annonçait en juillet la crue annuelle du Nil et donc la fin d'une longue sécheresse. Pour les Grecs, en revanche, le lever de Sirius marquait le début des grandes chaleurs estivales, pendant lesquelles la terre se desséchait. Les Romains donnèrent à ces jours les plus chauds de l'année le nom de « canicule », d'après l'étoile du Chien. Aujourd'hui, en raison de la précession de l'axe terrestre, Sirius ne se lève sous nos latitudes qu'à la fin août, à l'aube ; dans le ciel du soir, on le voit surtout pendant les mois d'hiver.

Le Grand Chien apparaît aussi dans d'autres légendes grecques, par exemple dans celle, bien connue, de Zeus et d'Europe. Zeus s'était épris d'Europe, la fille du roi Agénor de Phénicie. Il prit l'apparence d'un taureau au magnifique pelage blanc et aux cornes luisantes, et se mêla au troupeau de son père. Ravie, Europe orna le taureau de fleurs et s'assit même sur son dos. Zeus courut vers la mer et nagea avec elle jusqu'en Crète. Ce n'est que là qu'il révéla sa véritable apparence à Europe effrayée et la combla d'innombrables présents, parmi lesquels le chien Lélaps, infiniment rapide et immortel. Europe le légua à son fils, qui le donna à la chasseresse Procris. Lorsque son époux Céphale la tua par mégarde au cours d'une chasse, Lélaps passa en sa possession. Céphale l'emmena à Thèbes, où sévissait un renard vorace que personne ne parvenait à capturer. Ainsi, le chien auquel rien n'échappait chassa le renard qu'on ne pouvait attraper, et le renard lui échappa sans cesse à la dernière seconde. Zeus finit par en avoir pitié, changea les deux animaux en pierre et plaça Lélaps dans le ciel sous la forme de la constellation du Grand Chien.

La constellation de la Carène

La Carène est une constellation de l'hémisphère sud. Jusqu'au XVIIIe siècle, cette constellation faisait partie de celle du puissant navire Argo. En 1756, Nicolas-Louis de Lacaille divisa ce navire en trois parties sur une carte céleste : la Carène (Carina), la Poupe (Puppis) et les Voiles (Vela) du navire. La division fut définitivement fixée en 1763 dans son catalogue d'étoiles. Son étoile principale, Canopus, la deuxième étoile la plus brillante du ciel après Sirius, doit son nom à Canopus, le timonier de Ménélas.

Mythologie

La première partie du mythe est racontée dans le chapitre consacré à la constellation de la Poupe.

Le navire Argo et les Argonautes (2e partie) – Avec l'aide de la déesse Athéna (entre autres déesse de la sagesse, de la stratégie et du combat), Argos construisit un navire à 50 rames, dont la proue était faite d'une poutre provenant de l'oracle de Zeus. La poutre pouvait parler et donnait des instructions aux Argonautes pendant la traversée. Jason appela les 50 plus grands héros de l'histoire grecque à l'accompagner. Parmi eux se trouvaient Hercule (constellation d'Hercule), le roi Céphée de Tégée, le musicien Orphée (constellation de la Lyre) et les deux paires de jumeaux Castor et Polydeucès ainsi que Lyncée et Idas (constellations des Gémeaux et du Lynx). Depuis Iolcos, la ville natale de Jason (sur le golfe Pagasétique), les héros partirent vers la mer Noire au son du chant d'Orphée. Leur première escale les mena au Pélion (sur la mer Égée), où ils firent leurs adieux au centaure Chiron. Ils longèrent ensuite la côte, contournèrent la Chalcidique et gagnèrent l'île de Lemnos. Là, presque tous les habitants de sexe masculin avaient été tués par leurs femmes. Seul le père de la reine Hypsipyle avait survécu en se cachant. La déesse Aphrodite avait trouvé ses sanctuaires de Lemnos négligés et avait donc puni toutes les femmes de l'île d'une mauvaise haleine. Leurs maris s'étaient alors divertis avec des esclaves thraces et avaient été tués par leurs épouses jalouses. Peu après, les Argonautes accostèrent et passèrent quelques mois de plaisirs avec les insulaires. Jason mit enceinte la reine Hypsipyle, qui donna naissance aux jumeaux Eunée (futur roi de Lemnos) et Déipyle. Jason lui jura une fidélité éternelle. Mais bientôt les Argonautes reprirent la mer, et Jason oublia son serment. Ils poursuivirent leur route à travers la mer de Marmara. À Cyzique, ils furent attaqués par des géants à six bras (les Gégénéis) et, en Bithynie, ils durent affronter le roi Amycos au pugilat. Celui-ci imposait ce combat à tous les étrangers, mais cette fois, Polydeucès tua le roi. Poursuivant leur voyage, ils sauvèrent encore le vieillard émacié Phinée, que les Harpies (créatures hybrides au corps d'oiseau et à tête de femme) empêchaient de manger.

La troisième partie du mythe est racontée dans le chapitre consacré à la constellation des Voiles.

La constellation du Centaure

Le Centaure est une constellation de l'hémisphère sud. Comme cette constellation est partiellement circumpolaire autour du pôle Sud, certaines de ses étoiles ne se couchent jamais lorsqu'on les observe depuis Sydney. Son étoile la plus brillante est Alpha Centauri, aussi appelée Rigil Kentaurus (pied du centaure), la troisième étoile la plus brillante du ciel. Il s'agit en réalité d'un système de deux étoiles semblables au Soleil. Autour d'elles gravite, à grande distance, la naine rouge Proxima Centauri, qui est, à 4,2 années-lumière, l'étoile la plus proche après le Soleil. Dans le Centaure se trouve aussi Omega Centauri, l'amas globulaire le plus brillant du ciel, que l'on a longtemps pris pour une étoile unique. Non loin de là, les quatre étoiles brillantes Acrux, Becrux, Gacrux et Decrux forment une croix visible à l'œil nu, la constellation de la Croix du Sud. Comme ces étoiles servaient dès le XVIe siècle aux navigateurs pour s'orienter vers le sud, elles furent détachées du Centaure.

Mythologie

Le Titan Prométhée créa les hommes et les animaux avec la déesse Athéna. Il enseigna aux hommes les arts et les sciences. Lorsque Zeus leur refusa le feu, Prométhée le déroba et le leur apporta en secret sur la Terre, caché dans une tige de fenouil creuse. Furieux, Zeus créa la belle Pandore et l'envoya sur la Terre avec une boîte remplie de maux (la boîte de Pandore), qui apporta aux hommes la maladie et la mort pour l'éternité. Il fit enchaîner Prométhée pour toujours à un rocher, où chaque jour l'aigle Éthon dévorait son foie, qui repoussait sans cesse. Ce n'est que de nombreux siècles plus tard qu'Hercule le trouva et tua l'aigle d'une flèche empoisonnée. Prométhée ne pouvait toutefois être libéré que si un immortel acceptait de mourir à sa place. Avant de trouver Prométhée, Hercule fit halte chez le centaure Pholos, dans sa grotte (les centaures sont des créatures hybrides dotées du buste d'un homme et du corps d'un cheval). À cause d'une cruche de vin, une querelle y éclata, au cours de laquelle Hercule dut se défendre et tua plusieurs centaures. Les autres s'enfuirent auprès de Chiron, le plus sage et le plus juste des centaures. Il était l'ami de nombreux dieux et rois, avait élevé beaucoup de leurs enfants et possédait des connaissances exceptionnelles en médecine. Au cours de la poursuite, Hercule aurait atteint Chiron par mégarde d'une flèche empoisonnée. Chiron étant immortel, il ne mourut pas, mais endura dès lors des souffrances infinies. Il renonça à son immortalité, ce qui permit à Prométhée d'être libéré. Zeus plaça ensuite dans le ciel, sous forme de constellations, l'aigle, la flèche avec laquelle Hercule avait tué l'aigle, et Chiron.

La constellation de la Baleine

La constellation de la Baleine est une constellation de l'hémisphère sud. Son étoile la plus brillante est β Ceti, qui porte le nom arabe de Deneb Kaitos (queue du monstre).

Son étoile la plus célèbre est cependant ο Ceti (Mira – la Merveilleuse). Elle se trouve au cou de la Baleine et brille environ tous les onze mois (332 jours) presque aussi intensément que l'étoile Polaire. Mira est une géante rouge dont l'éclat oscille entre différents niveaux, de la 2e à la 9e magnitude. Lorsque Mira atteint la 2e magnitude, on peut parfaitement l'observer à l'œil nu, tandis qu'à partir de la 7e magnitude, des jumelles sont nécessaires. À la 9e magnitude, elle n'est plus visible qu'au télescope.

Mythologie

Selon la mythologie grecque, le roi Céphée régnait sur l'Éthiopie. Il descendait de la nymphe Io, qui fut une amante de Zeus. Céphée avait épousé la vaniteuse Cassiopée, qui se vantait partout d'être plus belle encore que les Néréides, les cinquante filles du dieu marin Nérée. Le dieu des mers Poséidon, qui avait épousé l'une des Néréides, envoya alors le monstre marin Céto sur les côtes du royaume de Céphée. En quête de secours, Céphée se tourna vers l'oracle d'Amon. L'oracle lui ordonna d'enchaîner sa fille Andromède à un rocher et de la sacrifier au monstre. Ce n'est qu'ainsi, disait-il, que l'on pourrait mettre fin aux ravages sur ses côtes. Désespéré, Céphée suivit le conseil de l'oracle. Andromède fut cependant sauvée juste à temps par le héros Persée. Celui-ci réclama alors la main d'Andromède. Bien qu'Andromède fût déjà promise à son oncle Phinée, Céphée accepta. Lors du banquet de noces, un combat finit par éclater entre Persée et Phinée. Au cours de ce combat, Persée brandit la tête de Méduse devant Phinée. Celui-ci fut changé en pierre sur-le-champ.

Céphée, Cassiopée, Andromède, Persée et le monstre Céto (la Baleine) furent plus tard placés dans le ciel sous forme de constellations.