La constellation des Chiens de chasse

La constellation des Chiens de chasse

La constellation des Chiens de chasse est une constellation de l'hémisphère nord. Son étoile la plus brillante, Cor Caroli (α CVn), représente la tête du chien méridional. Sa deuxième étoile la plus brillante, β CVn, forme en revanche la tête du chien septentrional. Les deux chiens s'appellent Astérion (« petite étoile » en grec) et Chara (« joie » en grec). Les ouvrages ne s'accordent cependant pas sur le nom qui revient à chacun des chiens. Par ailleurs, les deux noms sont aussi attribués à l'étoile β CVn. La constellation des Chiens de chasse se trouve au sud du timon du Grand Chariot. Les Chiens de chasse cherchent ainsi à happer les pattes arrière de l'Ourse.

La galaxie spirale M 51 (NGC 5194), également connue sous le nom de galaxie du Tourbillon (Whirlpool), se trouve facilement, même avec de simples jumelles. Ce fut la première galaxie dans laquelle on découvrit une forme spirale. Cette galaxie spirale se trouve sous la queue de la constellation de la Grande Ourse. Elle appartient néanmoins à la constellation des Chiens de chasse et compte parmi les plus belles du ciel boréal.

Histoire

L'étoile Cor Caroli (cœur de Charles) doit son nom à Charles Ier (roi d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande) et à Charles II. En tentant de gouverner sans le Parlement, Charles Ier déclencha en 1642 la guerre civile anglaise, qui s'acheva en 1649 par son exécution et l'abolition temporaire de la monarchie. En 1660, son fils Charles II parvint à être rétabli dans la dignité royale. L'étoile la plus brillante de la constellation des Chiens de chasse aurait brillé d'un éclat particulier le 29 mai 1660, lorsque Charles II revint à Londres pour la restauration de la monarchie. Dans ses dernières années, Charles II régna sans Parlement. Charles II ne laissa aucun descendant légitime, mais un assez grand nombre d'enfants illégitimes. Presque tous furent officiellement reconnus et anoblis par lui. Ils n'avaient cependant aucun droit au trône. Ses descendants les plus connus de notre époque sont sans doute Diana, princesse de Galles, et la reine Camilla. Comme Charles II ne laissa pas d'héritier au trône, son frère Jacques II lui succéda. Celui-ci fut le dernier roi catholique d'Angleterre et fut détrôné en 1688 à la suite de la Glorieuse Révolution.

Il faut beaucoup d'imagination pour reconnaître deux chiens dans une ligne tracée entre deux étoiles assez brillantes. En réalité, cette constellation remonte à une très ancienne erreur de traduction. L'astronome antique Ptolémée avait à l'origine désigné certaines de ces étoiles comme le « Kollorobon » (« massue » en grec) du Bouvier. Ce mot étant inconnu d'un traducteur arabe, il devint sans autre forme de procès « Kullab » (crochet). Un autre traducteur, qui ne parvint pas à identifier le mot « Kullab », le traduisit par « Kilab » (chiens). La massue du Bouvier devint ainsi la constellation des Chiens de chasse.