La constellation d'Hercule

La constellation d'Hercule

Hercule est une constellation de l'hémisphère nord. Son étoile la plus brillante est β Herculis, historiquement appelée Kornephoros (porteur de massue). Dans l'Antiquité, la constellation s'appelait Engonasin, « l'Agenouillé » ; ce n'est que plus tard qu'on y vit Héraclès. Le nom arabe d'α Herculis, Ras Algethi (« tête de l'Agenouillé »), en garde encore le souvenir. L'étoile ι Herculis forme son pied gauche, posé triomphalement sur la tête du Dragon. C'est là que se trouve M 13, le plus bel amas globulaire du ciel boréal. Situé à environ 25 000 années-lumière, il compte environ 300 000 étoiles et se distingue déjà aux jumelles comme une tache nébuleuse, dans le premier tiers de la ligne qui va de η à ζ Herculis.

Mythologie

Hercule était un fils illégitime de Zeus et d'Alcmène, la femme la plus belle et la plus sage de la Terre. Héra, l'épouse trompée de Zeus, voulait se débarrasser de lui par jalousie, et son cousin, le roi Eurysthée, par crainte pour son trône. Lorsque Hercule, devenu adulte, refusa de servir Eurysthée, Héra le fit sombrer dans la folie, et il tua sa femme et ses trois enfants. Pour obtenir le pardon, il servit à contrecœur, sur le conseil de l'oracle de Delphes, le roi Eurysthée pendant douze ans.

Celui-ci lui imposa douze tâches qui devaient le tuer : (1) abattre le lion de Némée (constellation du Lion) ; (2) tuer l'Hydre de Lerne à neuf têtes (constellation de l'Hydre) et son allié, le crabe (constellation du Cancer) ; (3) capturer la biche de Cérynie et (4) le sanglier d'Érymanthe ; (5) nettoyer les écuries d'Augias ; (6) chasser les oiseaux du lac Stymphale ; (7) capturer le taureau de Crète ; (8) dompter les juments anthropophages de Diomède ; (9) rapporter la ceinture d'Hippolyte, la reine des Amazones ; (10) voler les bœufs du géant Géryon ; (11) cueillir les pommes d'or des Hespérides, gardées par le dragon Ladon (constellation du Dragon) ; (12) ramener à la surface Cerbère, le chien des Enfers. Sur le chemin de la onzième tâche, il délivra Prométhée, que Zeus avait fait enchaîner à un rocher pour avoir trahi les dieux, et dont un aigle (constellation de l'Aigle) dévorait le foie. Hercule abattit l'aigle d'une flèche empoisonnée (constellation de la Flèche). Libéré de son service, il épousa Déjanire. Lorsque le centaure Nessos voulut lui faire violence, il le tua lui aussi d'une flèche empoisonnée. Mourant, Nessos donna à Déjanire un peu de son sang, prétendument un philtre d'amour. Lorsque, plus tard, elle soupçonna Hercule d'infidélité, elle l'empoisonna ainsi par mégarde.