La constellation du Serpent

La constellation du Serpent

Le Serpent s'étend sur les hémisphères nord et sud et peut être observé de partout. Son étoile la plus brillante s'appelle Unukalhai (en arabe : cou du serpent). C'est la seule constellation divisée en deux parties : la tête (à l'ouest) et la queue (à l'est) sont séparées par Ophiuchus. Le Serpent forme avec lui une unité depuis l'Antiquité et compte parmi les plus anciennes constellations. Lorsque l'UAI fixa les limites des constellations en 1930, il resta une seule constellation malgré sa division. Dans la queue du Serpent se trouve la nébuleuse de l'Aigle, M16, avec les « Piliers de la Création », que le télescope Hubble rendit célèbres en 1995.

Mythologie

Les Grecs voyaient en Ophiuchus Asclépios, le dieu de la médecine. Ses parents étaient Apollon, dieu entre autres de la guérison, de la moralité et de la musique, et Coronis, une petite-fille du dieu de la guerre Arès. Coronis, l'amante d'Apollon, aimait cependant le mortel Ischys et trompa Apollon avec lui, alors qu'elle était déjà enceinte de lui. Apollon l'apprit et fit périr les deux amants. Apollon lui-même (selon une autre tradition, Hermès) sauva l'enfant du bûcher à la dernière seconde en l'extrayant du ventre de sa mère, et le confia à Chiron, qui éleva Asclépios comme son propre fils et lui enseigna l'art de guérir et la chasse. Un jour, un serpent lui fit découvrir une herbe médicinale particulière : en Crète, le fils du roi s'était noyé dans une jarre de miel. Lorsqu'un serpent rampa vers le cadavre, Asclépios le tua d'un coup de bâton. Alors surgit un second serpent portant des herbes médicinales, grâce auxquelles il ramena le serpent mort à la vie. Asclépios posa les herbes sur le défunt, et le fils du roi se réveilla lui aussi. Plus tard, il aurait encore ressuscité le fils du héros Thésée, mort d'une chute de char. À chaque résurrection grandissait le mécontentement d'Hadès, le dieu des Enfers, qui craignait que le flot des âmes ne se tarisse. Il se plaignit auprès de son frère Zeus, qui foudroya Asclépios. Furieux, Apollon tua les trois Cyclopes qui forgeaient la foudre de Zeus. Pour l'apaiser, Zeus rendit Asclépios immortel et le plaça avec le serpent dans le firmament. Le serpent représente son art de guérir ; par ses mues annuelles et sa renaissance apparente, il en est resté le symbole jusqu'à nos jours.