La constellation de la Baleine

La constellation de la Baleine

La constellation de la Baleine est une constellation de l'hémisphère sud. Son étoile la plus brillante est β Ceti, qui porte le nom arabe de Deneb Kaitos (queue du monstre).

Son étoile la plus célèbre est cependant ο Ceti (Mira – la Merveilleuse). Elle se trouve au cou de la Baleine et brille environ tous les onze mois (332 jours) presque aussi intensément que l'étoile Polaire. Mira est une géante rouge dont l'éclat oscille entre différents niveaux, de la 2e à la 9e magnitude. Lorsque Mira atteint la 2e magnitude, on peut parfaitement l'observer à l'œil nu, tandis qu'à partir de la 7e magnitude, des jumelles sont nécessaires. À la 9e magnitude, elle n'est plus visible qu'au télescope.

Mythologie

Selon la mythologie grecque, le roi Céphée régnait sur l'Éthiopie. Il descendait de la nymphe Io, qui fut une amante de Zeus. Céphée avait épousé la vaniteuse Cassiopée, qui se vantait partout d'être plus belle encore que les Néréides, les cinquante filles du dieu marin Nérée. Le dieu des mers Poséidon, qui avait épousé l'une des Néréides, envoya alors le monstre marin Céto sur les côtes du royaume de Céphée. En quête de secours, Céphée se tourna vers l'oracle d'Amon. L'oracle lui ordonna d'enchaîner sa fille Andromède à un rocher et de la sacrifier au monstre. Ce n'est qu'ainsi, disait-il, que l'on pourrait mettre fin aux ravages sur ses côtes. Désespéré, Céphée suivit le conseil de l'oracle. Andromède fut cependant sauvée juste à temps par le héros Persée. Celui-ci réclama alors la main d'Andromède. Bien qu'Andromède fût déjà promise à son oncle Phinée, Céphée accepta. Lors du banquet de noces, un combat finit par éclater entre Persée et Phinée. Au cours de ce combat, Persée brandit la tête de Méduse devant Phinée. Celui-ci fut changé en pierre sur-le-champ.

Céphée, Cassiopée, Andromède, Persée et le monstre Céto (la Baleine) furent plus tard placés dans le ciel sous forme de constellations.